Les réalisations de la maison Vista Alegre – reconnue pour sa maîtrise de l’art de la table, pour la finesse et le raffinement de sa vaisselle ainsi que pour la richesse de ses tissus – s’inscrivent dans une longue tradition qui contribue depuis des siècles à la renommée du Portugal. Est-il possible de penser céramique, poterie et porcelaine portugaise sans évoquer les azulejos, ces carreaux peints et vernissés dont la production artisanale a connu son apogée entre le XVIe et le XVIIIe siècle et dont Vista Alegre s’inspire pour certaines de ses collections, sans toutefois en produire; de s’interroger sur la culture, l’exotisme et le luxe sans reconnaître la place qu’occupait Lisbonne sur l’échiquier européen à l’époque des conquêtes et au siècle des Lumières? C’est en suivant les traces de ce passé et guidé par le libéralisme politique, culturel et économique qui marque le début du XIXe siècle en Europe, ainsi que par l’industrialisation naissante que José Ferreira Pinto Basto fonde Vista Alegre en 1824 à Ilhavo, au sud de Porto. Cet entrepreneur et propriétaire terrien qui rêve de perpétuer l’influence portugaise et d’inscrire son pays dans la modernité a préparé de longue date sa demande auprès du roi João VI afin de « construire une grande usine de faïence, de porcelaine, de verrerie et de traitement chimique, pour tous ses fils, en tant que parties prenantes sur un pied d’égalité, dans sa ferme, nommée Vista-Alegre da Ermida ». En véritable visionnaire, il accordera la plus grande importance à sa main-d’oeuvre et fera de son projet une communauté comprenant une usine, le quartier des ouvriers, un théâtre, une école et une chapelle.
Il faudra cinq années pour que l’entreprise s’impose. Elle produira d’abord des objets en faïence et de la verrerie, avant d’ajouter la porcelaine à son offre en 1832 et ainsi améliorer la qualité de ses produits. La découverte d’importants gisements de kaolin par Augusto Ferreira Pinto Basto, fils du fondateur, près de Vista Alegre, l’essor des avancées technologiques et l’embauche de maîtres céramistes pour former les artisans locaux au travail de la porcelaine viendront parfaire l’offre de l’entreprise. Une première présence au Crystal Palace lors de l’exposition universelle de Londres en 1851, suivie d’une reconnaissance internationale lors de l’Exposition universelle de 1867, tenue à Paris, viendra consolider la réputation de Vista Alegre hors frontières. L’entreprise choisira dès 1880 de concentrer ses efforts uniquement sur la porcelaine. Durant les décennies qui suivront, la grande maison portugaise saura s’adapter, épurer le style de sa gamme de produits, adopter les tendances. Malgré certaines difficultés, elle procédera à une grande restructuration lors de son premier centenaire, survivra aux deux grandes guerres et concentrera ses efforts sur l’exportation jusqu’au milieu du XXe siècle. L’acquisition du groupe Cerexport en 1997 et la fusion en 2001 avec le groupe Atlantis – spécialisé dans le cristal et la verrerie – donnera naissance à VAA, le plus grand groupe de vaisselle au Portugal et le sixième en importance à l’échelle mondiale dans ce domaine.
Le groupe Vista Alegre, acquis en 2009 par Visabeira, offre aujourd’hui une gamme complète et diversifiée de créations liées aux arts de la table. Vaisselle, verrerie, cristal fin, couverts, décorations, cadeaux sont proposés dans une variété de styles allant du plus classique au plus extravagant. Pour ses concepts, la maison a toujours pu compter sur le talent des artistes, des architectes et des designers portugais. Il suffit de penser à Almada Negreiros (1893-1970), Álvaro Siza Vieira (1933), Lourdes Castro (1930-2022) ou à la marque Boca do Lobo, qui a conçu en 2018 l’armoire à alcools Once Upon a Time recouverte de 1088 triangles de porcelaine peints à la main. À cette brochette déjà prestigieuse s’ajoute les noms des créateurs internationaux Christian Lacroix, Carsten Gollnick, Ross Lovegrove, Marcel Wanders et de tant d’autres… sans oublier Claudia Schiffer, qui vient de signer les collections Cloudy Butterflies et Gudrun, réalisées en partenariat entre Vista Alegre et Bordallo Pinheiro.
Si Vista Alegre fait appel à des techniques de pointe, l’entreprise se distingue surtout par le savoir-faire de sa brigade d’artisans. On ne peut que saluer la beauté des pièces peintes à la main ou parées d’or, s’étonner de la complexité et de la précision des porcelaines contemporaines, qu’admirer la finesse et les détails des objets en verre et en cristal tout comme l’exquise délicatesse des modèles proposés en éditions limitées. L’entreprise peut même se permettre de personnaliser des articles sur demande.
Depuis quelques années, Vista Alegre a choisi d’étendre sa gamme pour y inclure les fibres textiles, aussi bien dans une gamme pour la maison que dans une collection d’accessoires de mode. On y retrouve des nappes et des napperons en lin ainsi que des couvertures et des écharpes conçues en cachemire et en soie dont les motifs reproduisent les décorations des collections de porcelaine.
L’histoire de Vista Alegre est intimement liée à celle du Portugal industriel et démontre à la fois la résilience de ce pays et de cette entreprise, ainsi que l’attachement des Portugais à leur passé et à leurs traditions. Un musée ouvert sur le lieu d’origine de l’entreprise, à Ilhavo, commémore l’héritage de la plus ancienne usine de porcelaine portugaise avec une présentation de ses multiples collections. Ouvert en 1964 puis rénové de 2014 à 2016, ce musée comprend plus de 30 000 objets triés sur le volet, dont des exemples des services offerts aux têtes couronnées européennes et britanniques.
La grande maison portugaise nous réserve pour 2025 des collections qui s’inscrivent dans la continuité et où se côtoient art, tradition et créativité. En véritable virtuose, elle continuera de se réinventer, de surprendre et d’inspirer. À nous de nous laisser charmer! Si le Portugal vous semble bien loin, la gamme Vista Alegre est offerte à la boutique spécialisée dans l’art de la table 3 Femmes et 1 Coussin. Laissez-vous charmer !
Photo de couverture : Plat de service ovale lancé pour le 200e anniversaire de Vista Alegre en 2024.
