Terroir de bulles et d’élégance, la Champagne possède plusieurs visages. Reims, historique, urbaine et gastronomique; Épernay et ses alentours, où les routes ondulent entre vallées et villages; puis au sud, la Côte des Bar, champêtre, royaume du pinot noir. Itinéraire complet où le champagne dicte l’art de vivre.
REIMS : élégance et patrimoine
Joyau de la Champagne, Reims se distingue par son patrimoine. Sa majestueuse cathédrale Notre-Dame, cité des sacres des rois de France, en est l’emblème, mais la ville réserve aux épicuriens une étonnante concentration de grandes tables, d’hôtels de luxe et de maisons de champagne mythiques.
Les fameuses crayères, anciennes carrières de craie datant de l’époque gallo-romaine, sont à visiter. Galeries souterraines, elles abritent des milliers de bouteilles de champagne vieillissant dans des conditions optimales. Trois grandes maisons voisines permettent d’en saisir la démesure.
Chez Taittinger, les caves à 18 mètres sous terre s’entremêlent aux vestiges de l’ancienne abbaye Saint-Nicaise. Cette Maison familiale mise sur la quintessence du chardonnay depuis 4 générations. Vitalie et Clovis sont aujourd’hui les porte-étendards de la marque, réciproquement présidente et directeur-général, enfants de Pierre-Emmanuel Taittinger, qui a ramené l’entreprise dans la famille en 2006. On lui doit les certifications environnementales HVE et VDC en 2017, et c’est grâce à lui que la Champagne s’inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 2015. La famille est très impliquée comme mécène dans les arts et culture de la région.
La visite des caves se prolonge à table avec Polychrome, une nouvelle expérience imaginée autour de l’art de l’assemblage. Menu gastronomique, signé par le chef double étoilé Charles Coulombeau, et cuvées de la Maison (Blanc de Blanc, Pinot Noir et assemblages) permettent de composer ses propres accords dans un esprit ludique et raffiné. En vedette, Les Comtes de Champagne, Grands Crus Blanc de Blanc élaboré par le chef de cave, Alexandre Ponnavoy.
À quelques pas, la Maison Pommery (aujourd’hui Maison Pommery & Associés) se distingue par ses bâtiments inspirés des châteaux de style Tudor. À la mort de son mari en 1858, Madame Pommery prend les rênes de l’entreprise. Visionnaire, elle comprend le goût naissant des Britanniques pour des vins moins dosés et créé, en 1874, un champagne Brut, rompant avec les cuvées sucrées de l’époque. Elle entreprend aussi de transformer les anciennes crayères en un spectaculaire réseau de caves. Quelques 18 kilomètres de galeries à 30 mètres sous terre, dont une partie est visitable, sont accessibles par un escalier de 116 marches sous les bâtiments.
Une visite au Musée Pommery permet de comprendre le parcours de la veuve visionnaire. Puis, retour sous terre pour vivre l’Expérience Pommery, qui transforme depuis 2002 les crayères en musée d’art contemporain. On se sustente ensuite au Réfectoire, la table du domaine. La cuisine française du chef Philippe Moret se marie aux grandes cuvées de la Maison, notamment celles de la gamme Apanage, offrant plus de rondeur et de complexité, ou de la cuvée Louise (du prénom de Madame Pommery), élaborée à partir de trois Grands Crus.
Fondée à Reims en 1729 Ruinart revendique le titre de plus ancienne Maison de champagne. Dès le XVIIIe siècle, Nicolas Ruinart comprend le potentiel des anciennes carrières de craie. Aujourd’hui, quelque huit kilomètres de galeries, plongeant à 40 mètres, servent de caves où vieillissent les cuvées et sont ponctuées d’œuvres immersives fascinantes.
La Maison a récemment été repensée autour d’un nouveau pavillon signé par l’architecte japonais Sou Fujimoto, incluant les bâtiments historiques et un vaste jardin de sculptures de 7 000 m². Pierre claire, verre et lumière créent un ensemble accueillant salons, boutique, terrasse, bar et même une œnothèque où reposent des millésimes rares. Des œuvres du Japonais Tadashi Kawamata y sont exposées et entament une réflexion entre vignes et art. À goûter : le lumineux Blanc de Blancs, signature de la Maison, et, au top de la gamme, Dom Ruinart Blanc de Blancs 2013, issu de chardonnay élevé près de 10 ans.
Pour séjourner au cœur de cette effervescence, La Caserne Chanzy Hôtel & Spa, hôtel cinq étoiles installé dans une historique caserne de pompiers, est un incontournable face à la Cathédrale. Chambres douillettes, décor à la fois chic, contemporain et cozy, lounge lumineux et spa de 450 m² créent une agréable bulle de confort. La Grande Georgette, table gastronomique moderne, se trouve au rez-de-chaussée et sa petite sœur Little Georgette, juste à côté, propose une cuisine autour des plaisirs simples.
Intime et confidentiel, Le N°3 par Champagne Thiénot vaut le séjour. Cet hôtel-boutique cinq étoiles de treize chambres et suites, membre de Small Luxury Hotels of the World, conjugue hôtellerie, champagne et design contemporain en plein centre-ville. Sous le bâtiment se cache un trésor : près d’un kilomètre de galeries historiques, dont une cave du XIIIe siècle qui se découvre au fil d’un parcours immersif et de dégustations. En hauteur, la terrasse sur le toit est tout indiquée pour terminer avec une coupe de délicieux Champagne Thiénot.
ÉPERNAY et ses villages
Autour d’Épernay, la Champagne devient bucolique. L’avenue de Champagne donne le ton, puis la route s’échappe vers les coteaux, traverse Hautvillers, Aÿ, Champillon, Vinay et Chouilly, entre Vallée de la Marne, Montagne de Reims et porte d’entrée de la Côte des Blancs. Ici, les vignes épousent les collines, entourent les villages et donnent un visage au vin dégusté.
À Hautvillers, le village est associé à Dom Pierre Pérignon, moine bénédictin qui officia à l’abbaye au XVIIe siècle et précurseur dans l’art de l’assemblage. Sa pierre tombale repose toujours dans l’église abbatiale.
À Chouilly, rendez-vous chez Nicolas Feuillatte, qui célèbre cette année ses 50 ans. Derrière cette maison, quelque 5 000 vignerons, issus de 82 coopératives et de terroirs répartis dans toute l’appellation. Ici, la visite permet de suivre la naissance d’une cuvée, de la vinification jusqu’à l’habillage des bouteilles, à travers un parcours au cœur du site de production. L’atelier Efferv’& Sens, offre une dégustation à l’aveugle des familles aromatiques du chardonnay, du pinot noir et du meunier. Quant aux amateurs de grands champagnes, l’Expérience Chronothèque offre un parcours sensoriel suivi de la dégustation de quatre millésimes de Palmes d’Or, dont certains ont bénéficié de plus de vingt ans de vieillissement.
Pour profiter de la campagne champenoise, l’Hostellerie Briqueterie & Spa, à Vinay, est un refuge douillet au cœur de la campagne champenoise. Ouverte en 1973 et membre des Relais & Châteaux, cette maison (ancienne fabrique de briques du XIXe siècle), entourée d’un paysage verdoyant, a retrouvé un nouveau souffle. Chambres confortables au décor champêtre, jardins à l’anglaise, spa, piscine intérieure, espaces détente, invitent à réduire la cadence. Le directeur, Delphin Cornaille, a travaillé au Manoir Hovey et il accueille avec chaleur les Québécois, comme s’ils étaient à la maison.
La gastronomie y occupe aussi une place de choix. À la tête du restaurant Alcôve, la cheffe Nawal Rezagui propose une cuisine précise, personnelle et ancrée dans le produit champenois. Son menu dégustation inspiré de ses voyages, et légèrement teinté de ses origines marocaines, vient d’être récompensé cette année par une étoile Michelin. Une consécration amplement méritée pour cette cheffe qui fait de petits chefs d’œuvres aux saveurs exquises.
Non loin, à Champillon, le spectaculaire Royal Champagne Hôtel & Spa, cinq étoiles, domine la vallée et les vignobles. Depuis juin, l’établissement appartient au cercle exclusif des Palaces de France — le premier de la région Grand Est à recevoir cette distinction. Au restaurant Le Bellevue, la salle lumineuse et la terrasse ouvrent sur un panorama époustouflant de la vallée d’Épernay et de la Marne. Le menu bistronomique met en valeur la richesse des produits du terroir français mariés à de subtiles influences internationales. Ne manquez pas leurs activités de sabrage.
CÔTE DES BAR : L’authentique
Toute au sud de la région, plus sauvage, vallonnée et intime, la Côte des Bar (département de l’Aube) est une terre de prédilection pour le pinot noir. Les routes serpentent forêts, petites vallées, villages de pierre ancestrales et vignobles.
À Urville, l’accueil chaleureux de la maison Champagne Drappier reflète parfaitement l’esprit de la Côte des Bar. L’histoire familiale débute en 1808, mais les caves plongent beaucoup plus loin dans le passé : construites dès 1152 par les moines cisterciens de Clairvaux. On peut d’ailleurs les visiter et contempler les bouteilles qui y vieillissent aujourd’hui. Michel Drappier (8e génération) est à la tête de la maison qui se distingue par son approche ancrée dans l’écologie et par sa démarche biologique et naturelle. C’est son grand-père maternel, Georges Collot, qui a réintroduit le pinot noir dans les années 1930. Il donne aux cuvées Drappier leur puissance, leur structure et leurs arômes gourmands de fruits rouges. En dehors de son fleuron (La Grande Sendrée) et de sa gamme historique (Carte d’Or, Brut Nature, Charles de Gaulle), la Maison propose plusieurs autres cuvées axées sur la biodiversité comme le Clairevallis (75% pinot noir, 10 % chardonnay et pinot meunier, 5 % Blanc Vrai) certifié bio, très peu dosé, caractérisé par une belle tension minérale et une pureté de fruit.
Autre histoire remarquable, celle de Devaux, qui célèbre ses 180 ans cette année. Fondée à Épernay en 1846 par les frères Jules et Auguste, la maison fut façonnée par trois femmes devenues les « veuves Devaux », qui propulsèrent la marque au XIX et au XXe siècle au niveau international. En 1987, le dernier héritier confie la marque à l’Union Auboise et à ses familles de vignerons. Aujourd’hui installé à Bar-sur-Seine, dans un élégant manoir du XVIIIe siècle entouré d’un parc, que l’on peut visiter, Devaux incarne une approche collective du champagne, sans rien céder au raffinement. La Cuvée D est l’emblème de la maison, expression la plus aboutie. Assemblage de pinot noir et de chardonnay, elle bénéficie d’un vieillissement d’au moins cinq ans sur lies et se distingue par des notes de pain grillé, de vanille, de fleurs blanches et d’agrumes. La gamme Terroirs de Cœur, dont le Cœur des Bar Blanc de Noirs, est représentative de la Côte des Bar et de son pinot noir.
Tout près de Devaux, aux Riceys, Le Clos des Cadoles, niché dans un ancien bâtiment du XIXe siècle, offre 16 chambres intimes pour y passer confortablement la nuit. Le genre d’endroit où l’on pose les valises avec plaisir avant de repartir sur les routes de la Champagne.
Remerciements à la Région Grand-Est et celle du Pays de l’Aube
